¿Qué es la espondilolistesis? Síntomas, causas y cuándo hay que operarla
¿Qué es la espondilolistesis
La espondilolistesis es una patología de la columna vertebral en la que una vértebra se desliza hacia delante sobre la que se encuentra por debajo. Este desplazamiento puede alterar la estabilidad de la columna, modificar su alineación y, en algunos casos, comprimir las raíces nerviosas, provocando dolor lumbar o ciática.
No todas las espondilolistesis producen síntomas ni requieren cirugía. Muchas personas conviven con esta alteración durante años sin limitaciones importantes. Sin embargo, cuando el deslizamiento progresa o afecta a las estructuras nerviosas, puede ser necesario un tratamiento específico.
¿Qué significa tener una espondilolistesis?
En una columna sana, las vértebras permanecen alineadas y soportan las cargas de forma equilibrada.
Cuando aparece una espondilolistesis, una vértebra pierde parte de su estabilidad y comienza a desplazarse hacia delante. Este movimiento no solo puede estrechar el espacio por donde pasan los nervios, sino que también modifica la biomecánica de toda la columna.
En muchos pacientes, el problema no es únicamente el deslizamiento de la vértebra, sino la alteración del equilibrio de la columna y de la pelvis, lo que puede favorecer una degeneración progresiva de los niveles adyacentes.
Tipos de espondilolistesis
Existen diferentes tipos, aunque los más frecuentes son los siguientes:
Espondilolistesis ístmica
Es habitual en pacientes jóvenes y se produce por un defecto o una fractura por estrés en una zona de la vértebra llamada pars interarticularis.
En muchos casos aparece durante la adolescencia y puede permanecer estable durante años antes de producir síntomas.
Suele afectar al nivel L5-S1.
Espondilolistesis degenerativa
Es la más frecuente en adultos mayores de 50 años.
Se produce como consecuencia del desgaste progresivo de los discos intervertebrales y de las articulaciones posteriores de la columna.
Habitualmente afecta al nivel L4-L5 y suele asociarse a estenosis del canal lumbar.
Otros tipos menos frecuentes
- Traumática.
- Congénita.
- Patológica (tumores o infecciones).
- Secundaria a cirugías previas.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas dependen del grado de deslizamiento y de si existe afectación de las raíces nerviosas.
Los más frecuentes son:
- Dolor lumbar persistente.
- Dolor que irradia hacia una o ambas piernas (ciática).
- Hormigueos o pérdida de sensibilidad.
- Debilidad muscular.
- Dificultad para caminar largas distancias.
- Sensación de inestabilidad lumbar.
En fases más avanzadas, algunos pacientes adoptan una postura inclinada hacia delante como mecanismo de compensación para mantener el equilibrio.
¿Por qué aparece una espondilolistesis?
Las causas más habituales son:
- Envejecimiento natural de la columna.
- Degeneración del disco intervertebral.
- Artrosis de las articulaciones facetarias.
- Fracturas por estrés durante el crecimiento.
- Factores genéticos.
- Traumatismos.
En muchos casos intervienen varios factores al mismo tiempo.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico comienza con una historia clínica detallada y una exploración física completa.
Para confirmar el diagnóstico suelen solicitarse pruebas de imagen como:
- Radiografías simples.
- Radiografías dinámicas en flexión y extensión para valorar la estabilidad.
- Resonancia magnética para estudiar los discos y los nervios.
- Tomografía computarizada (TAC) cuando es necesario valorar el hueso con mayor detalle.
La resonancia permite conocer si existe compresión nerviosa, mientras que las radiografías muestran el grado de deslizamiento y el equilibrio de la columna.
¿Todas las espondilolistesis necesitan cirugía?
No.
La mayoría de los pacientes pueden comenzar con un tratamiento conservador.
Este suele incluir:
- Analgésicos y antiinflamatorios.
- Fisioterapia específica.
- Ejercicio terapéutico.
- Reeducación postural.
- Control del peso.
- Infiltraciones en casos seleccionados.
Muchas personas consiguen controlar los síntomas sin necesidad de una intervención.
¿Cuándo hay que operar una espondilolistesis?
La cirugía suele plantearse cuando aparece alguna de las siguientes situaciones:
- Dolor incapacitante que no mejora tras un tratamiento conservador adecuado.
- Ciática persistente.
- Pérdida progresiva de fuerza.
- Déficit neurológico.
- Inestabilidad importante demostrada en las radiografías dinámicas.
- Alteración significativa del equilibrio sagital.
- Empeoramiento progresivo del deslizamiento.
La decisión siempre debe individualizarse teniendo en cuenta la edad del paciente, su actividad, los síntomas y las pruebas de imagen.
¿En qué consiste la cirugía?
El objetivo de la cirugía no es únicamente fijar la vértebra.
Siempre que está indicado, buscamos:
- Descomprimir los nervios.
- Recuperar la estabilidad.
- Restaurar la altura del disco.
- Corregir la alineación de la columna.
- Recuperar la lordosis lumbar cuando se ha perdido.
Este último aspecto es especialmente importante, ya que una correcta restauración del perfil sagital puede mejorar la biomecánica de la columna y disminuir el riesgo de degeneración de los niveles adyacentes.
Actualmente existen diferentes técnicas quirúrgicas, desde procedimientos mínimamente invasivos hasta cirugías reconstructivas más complejas. La elección dependerá de las características de cada paciente.
¿Cuál es el pronóstico?
En la mayoría de los pacientes el pronóstico es favorable.
Cuando el tratamiento está correctamente indicado, la mayoría consigue una mejoría importante del dolor y recupera progresivamente su calidad de vida.
La recuperación dependerá del tipo de cirugía realizada, del estado previo del paciente y del grado de afectación neurológica existente antes de la intervención.
Preguntas frecuentes
¿La espondilolistesis siempre produce dolor?
No. Muchas personas presentan un pequeño deslizamiento vertebral y nunca desarrollan síntomas.
¿Se puede hacer deporte?
Sí. En la mayoría de los casos el ejercicio adaptado forma parte del tratamiento y ayuda a fortalecer la musculatura que estabiliza la columna.
¿Puede empeorar con el tiempo?
Sí. Algunas espondilolistesis permanecen estables durante toda la vida, mientras que otras pueden progresar lentamente y producir síntomas con el paso de los años.
¿La cirugía elimina completamente el dolor?
El objetivo principal es aliviar el dolor provocado por la compresión nerviosa y recuperar la estabilidad de la columna. Aunque la mayoría de los pacientes mejoran significativamente, los resultados dependen de múltiples factores y deben valorarse de forma individual.
Conclusión
La espondilolistesis es una patología frecuente de la columna que puede pasar desapercibida durante años o provocar dolor lumbar, ciática e incluso pérdida de fuerza cuando existe afectación nerviosa.
Afortunadamente, no todos los pacientes necesitan cirugía. Un diagnóstico preciso, una correcta valoración clínica y el estudio del equilibrio de la columna permiten seleccionar el tratamiento más adecuado para cada caso.
Cuando la cirugía está indicada, el objetivo no es solo estabilizar la vértebra, sino también restaurar la alineación de la columna y preservar su función a largo plazo, favoreciendo una mejor calidad de vida.
Artículo revisado por
Dr. Renato Delfino Carrillo
Traumatólogo · Cirujano Especialista en Columna Vertebral
El Dr. Renato Delfino es especialista en cirugía de columna con más de 10 años de experiencia en el tratamiento de patologías degenerativas, hernias discales, estenosis de canal, deformidades vertebrales y cirugía mínimamente invasiva. Su práctica se centra en ofrecer un tratamiento individualizado, basado en la evidencia científica y adaptado a las necesidades de cada paciente.
Actualmente desarrolla su actividad asistencial en Madrid, con especial dedicación a la cirugía endoscópica de columna, la cirugía de deformidades vertebrales y las técnicas de navegación e instrumentación de precisión.
Más información: https://www.cirujanodecolumnamadrid.com